日照的长短与农业生产密切相关，所以日照时数是所有气象台站必须观测的项目。
太阳中心从出现在一地的东方地平线到进入西方地平线，其直射光线在无地物、云、雾等任何遮蔽的条件下，照射到地面所经历的时间，称为“可照时数”。太阳在一个地方实际照射地面的时数，称为“日照时数”。日照时数以小时为单位，可用日照计测定。日照时数与可照时数之比为日照百分率，它可以衡量一个地区的光照条件。
测定日照时数的仪器有：
（1）暗筒式日照计：一个圆型暗筒上留有小孔，当阳光透过小孔射入筒内时，装在筒内涂有感光药剂的日照纸上便留下感光迹线，利用感光迹线可计算出日照时数，这是气象台站常用的仪器。
（2）聚焦式日照计：利用太阳光经玻璃球折射聚焦，在日照纸上留下烧灼的焦痕，根据焦痕的总长度即可算出日照时数。
（3）光电日照计：根据1981年wmo第八届仪器和观测方法委员会建议，用太阳直接辐射强度≥120瓦/平方米作为日照阈值。使用阈值为120瓦/平方米的直接日射表作为日照基准仪器，当太阳直接辐射照射到受光元件时，受光元件输出与直接辐射相对应的脉冲电压，当脉冲电压幅度超过阈值电压时，输出一个时间脉冲，作为日照时数记录下来。