太阳在一地实际照射地面的时数。用日照计来测定。与白昼长度、云量和地形等条件有关。日照时数是指太阳每天在垂直于其光线的平面上的辐射强度超过或等于120w/m2的时间长度。
目前中国普遍使用的是乔唐式日照计。它的主要部件是一个圆筒，圆筒的两侧各有一个小孔，使阳光通过小孔射进来。筒内放有涂有感光液的感光纸，感光液是用柠檬酸铁铵和赤血盐按一定比例配制成的。凡受到阳光照射过的地方会留下感光痕迹，迹线的长度（格数）就表示这天的日照时数。不过，实际日照时数要比感光迹线稍长些。因为根据实验，阳光留下感光痕迹需要阳光有一定的强度，大约是每平方厘米每分钟受到太阳热量0.32卡，即相应于太阳高度角5°时的辐射强度。这样，每天实际日照时间就要比感光迹线长约40分钟。另外，高天有薄云时也会发生有阳光而无感光痕迹的情况。但为了统一起见，以便相互比较，中国的日照时数还是按实际感光迹线长度来计算的。
中国年平均日照时数的分布形势是东南少而西北多，从东南向西北增加。大致秦岭淮河以北和青藏、云南高原东坡以西的高原地区年平均日照时数都在2200小时以上；青岛、兰州一线，即北纬36°以北地区，除了东北的北部和东部以外，日照时数都在2600小时以上；锡林浩特、呼和浩特、银川、西宁、拉萨一线以西北的内陆地区，年平均日照时数普遍在3000小时以上，是中国日照zui多的地区，其中局部地区甚至可以达到3300～3500小时以上。例如中国日照zui多的台站青海冷湖年日照3550.5小时，即平均每天日照近10小时之久，其次是内蒙古额济纳旗3452.2小时，内蒙古海力素3401.8小时，甘肃呼鲁赤古特3392.3小时，哈密3360.3小时等。
淮河、秦岭以南，青藏和云南高原东坡以东的地区，年平均日照时数多在2000小时以下，是我国少日照地区。其中四川盆地、贵州大部分地区是少日照的中心地区，年平均日照时数不到1400小时。该中心地区中四川盆地西坡、川东南、黔西北、鄂西南交界地区年平均日照时数更在1200小时以下，有些地方甚至不足1000小时。中国日照zui少的台站就出现在四川盆地西部和滇东北地区。例如云南盐津952.1小时，四川荥经95o.9小时，芦山949.0小时等。而四川宝兴为791.3小时，即平均每天仅有2小时10分钟的日照时间。
中国属于中纬度和中低纬度地区，夏季的白天显著比冬季长，因此日照时数也是夏季比冬季多，但究竟哪个月日照zui多，还要决定于雨季的情况。例如广州6月（日照zui多的月份）雨季正浓，全年遂以7月份日照时数zui多，平均日照231.0小时，即平均每天日照7小时27分钟；上海因梅雨季节跨6、7两个月，5月雨水也多，因此日照时数以8月zui多，为252.1小时，每天平均日照8小时08分钟；北京6月云量已经开始增多，所以日照以5月的290.6小时为zui多，平均每天9小时42分钟；哈尔滨情况和北京相似，以5月的264.7小时为zui多，每天日照8小时32分钟。